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Quizás más que un río pueda considerarse una zona acuosa, ya que tiene un gran número de desdoblamientos, canales secundarios, etc. Se trata, pues, de un entramado acuático que cubre prácticamente toda la zona noroeste de Colombia.
Río Magdalena
Lo que podríamos considerar el canal principal es navegable hasta Neiva, aunque solamente puede hacerse hasta esa localidad con embarcaciones de menor envergadura. Hasta Honda se puede llegar en embarcaciones de mayor calado, ya que después de esta ciudad recibe agua de importantes afluentes como lo son por su margen derecha el Cararé, el Sagamoso y el César y por su izquierda el Gualt, el Naré y sobre todo el caudaloso Cauca. A los 7º 50" de latitud se escinde en dos brazos, que más tarde se vuelven a reunir. El brazo izquierdo, "El Loba", atraviesa el Cauca y entre los dos se forma una especie de superficie o isla llamada "El Mompas" de 150 Km2, de carácter muy pantanoso. A la derecha de esa isla se extiene una vastísima llanura, también de carácter pantanoso.
Cuenca del Magdalena
Cuando llega a los 11 de latitud el Magdalena se divide en varios brazos, que forman una delta del río de 18 a 20 Km de ancho en el que se encuentra la Isla de Gómez.
De entre los múltiples canales a los que hemos hecho referencia el más importante en la antigüedad llevaba de Calama a Cartagena de Indias y se llama "El Dique"; más tarde fue sustituido por el "Boca de Ceniza", que con dirección nordeste desemboca en el mar de las Antillas pasando por Sabanilla. Con Santa María comunica Barranquilla a través de un largo cenagal.
En números, el Magdalena tiene aproximadamente 1.350 kilómetros de largo y una cuenca de 300.000 Km2. Su caudal tiene una media de 7.500 metros cúbicos por segundo.
A Efectos de navegación el Magdalena alto y bajo están separados por los rápidos del salto de Honda.
Antiguo puente sobre el Magdalena en Honda
Históricamente su descubridor fue Rodrigo de Bastida en marzo de 1502, quien lo descubrió precisamente el día de Santa Magdalena, por lo que le bautizo con ese nombre. lamentablemente se desconoce el nombre indígena, aunque por ser una zona muy poco poblada quizás no lo tuviese.
El primer vapor que llego a Neiva fue el Maté, construido precisamente con esa finalidad por Alejandro Weckberker; el 12 de mayo de 1875 tardo cuatro meses en remontar el río ya que se perdió por su infinidad de meandros.
De un documento de los años 30 hemos obtenido la siguiente información que nos parece de interés a efecto de los posibles recorridos por el río.
Itinerario del Bajo Magdalena
De Barranquilla a... (Distancia en leguas)
Itinerario del Alto Magdalena
De Honda a... Distancia en leguas
Navegación en el Magdalena
La navegación a vapor por el río Magdalena fue iniciada por Juan B. Elbers, alemán quien obtuvo el monopolio de manos del Gobierno colombiano para la realización de este servicio durante un periodo de veinte años.
Las compañías más importantes que se han dedicado a ella hasta los años 40 (época de funcionamiento de nuestro entero) fueron las siguientes:
1) Colombiana de Transportes, con 13 buques y 3.000 toneladas de desplazamiento.
2) Internacional del Magdalena, con 4 buques y 910 toneladas de desplazamiento.
3) Alemana de Navegación Fluvial, 4 buques y 710 toneladas.
4) Fluvial de Cartagena, 6 buques y 1.300 toneladas.
5) Antioqueña de Transportes, 2 buques y 486 toneladas.
6) Trasportes de Soto, 3 buques y 120 toneladas.
7) Hanseática de Vapores, 4 buques y 830 toneladas.
8) De Bartolomé Martínez Bossio, 4 buques y 930 toneladas.
9) De Pérez Rosa, 2 buques y 546 toneladas.
10) De Santa María Warf y Cía., 2 buques y 60 toneladas.
11) De Cortes Blanco y Cía., 1 buque y 56 toneladas.
12) De La Lancha Salvadora, 1 buque y 60 toneladas.
El día 1 de febrero de 1912 se firmó una alianza y se formó la empresa de Navegación Louis Gieseken, formada por las siguientes compañías: Colombiana de Transportes, Alemana de Navegación Fluvial, Empresa Hanseática de vapores y la de Pérez Rosa. La empresa resultante fue subvencionada por el Gobierno colombiano al igual que The Magdalena Steamboat Company. Dichas empresas se ocuparon del servicio de correo fluvial durante la época que nos interesa.
Para hacernos una idea del tráfico que circulaba por el río veamos cuál era el tráfico, por ejemplo, en 1909:
Pasaron por Honda subiendo y bajando:
Vapores: 149 subiendo, 151 bajando.
Lanchas: 42 subiendo, 41 bajando.
Pasajeros: 3.619 subiendo, 3.325 bajando.
Reses: 10.022 subiendo.
Mercancías toneladas: 10.343 subiendo.
Productos nacionales toneladas: 2.403 subiendo, 23,284 bajando.
El Servicio de Correos por el río Magdalena se autorizó mediante la Ley 117 del 19 de diciembre de 1890, el J.O.N. 8303 del 15 de enero de 1891. Este contrato fue firmado el 14 de febrero de 1.891 (ver J.O.N. 8347 de 25 de febrero de 1.891).
Sobre enteropostal del Servicio Postal Fluvial circulado a La Habana (Cuba)
En esta misma fecha una circular anunciaba la emisión de sobres especiales destinados al correo postal fluvial, que venía funcionando desde el 31 de marzo de 1891, y que estaría en vigor durante de cuatro años, tiempo que duraba el contrato. Dicho contrato fue renovado en enero de 1894 y, más tarde, el 1 de enero de 1897 hasta el 31 de diciembre de 1.899. Estos sobres fueron utilizados para el Correo normal por lo que los circulados por el río no son frecuentes. Más tarde reaparecieron los sobres en 1903.